L’État peut choisir d’intervenir massivement dans l’économie, même lorsque la plupart des économistes prônent le laisser-faire. Au lendemain de la crise de 1929, cette option a bouleversé les certitudes établies depuis des décennies.
Au sortir du krach boursier de 1929, les outils traditionnels volent en éclats. La dépense publique s’impose dans le débat, balayant l’idée que le marché peut, à lui seul, réparer ses propres excès. En rompant avec le dogme du laisser-faire, les gouvernements s’autorisent à injecter de l’argent dans l’économie, à relancer la machine par la commande publique, quitte à bousculer les vieilles règles de la rigueur budgétaire. Cette nouvelle façon de penser la politique économique ouvre la porte à des stratégies inédites, où l’emploi et la croissance passent désormais avant l’équilibre des comptes.
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Keynésianisme et libéralisme classique : deux visions opposées de l’économie
Depuis plus d’un siècle, keynésianisme et libéralisme classique s’affrontent dans les amphithéâtres, les ministères, et jusque dans l’esprit des décideurs. Pour les économistes classiques, Adam Smith en figure de proue, le marché se suffit à lui-même. L’État n’a qu’un rôle minimal à jouer : protéger, rendre justice, défendre le territoire. La liberté économique prime sur tout le reste : chacun est libre d’utiliser ses ressources à sa guise, sans qu’une main invisible vienne manipuler les curseurs. Le travail, le capital, la production s’ajustent seuls, guidés par les prix et les intérêts individuels.
Puis survient John Maynard Keynes, qui fracasse cette vision d’un revers d’équation. Selon lui, le marché n’atteint pas toujours l’équilibre. Les crises ne sont pas des accidents de parcours, mais des symptômes d’un système défaillant, incapable de garantir le plein emploi. Le chômage de masse, l’appauvrissement, la stagnation : autant de preuves qu’il faut une intervention de l’État, via la dépense publique et l’investissement massif, pour soutenir la demande et relancer la croissance.
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Pour mieux saisir les différences, voici ce qui distingue ces deux modèles :
- Le libéralisme classique mise sur la concurrence, la responsabilité individuelle et la non-intervention de l’État dans l’économie.
- Le keynésianisme, lui, considère que l’État doit agir, investir et créer de l’emploi, surtout lors des crises, pour soutenir la demande globale.
La théorie de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie développée par Keynes s’oppose ainsi frontalement à la vision classique. Même si Milton Friedman et les monétaristes viendront plus tard critiquer ce modèle, la pensée keynésienne imprègne durablement les politiques publiques du XXe siècle, surtout quand la tempête économique gronde. Cette opposition reste une ligne de force qui traverse toute la réflexion économique actuelle.
Quels impacts du keynésianisme sur les politiques économiques d’aujourd’hui ?
Le keynésianisme continue de façonner les politiques économiques contemporaines. Face à la crise de 1929, Keynes préconise de soutenir la demande en ouvrant les vannes de la dépense publique. Cette logique irrigue encore les plans de relance d’aujourd’hui. Par exemple, lors de la crise financière de 2009, les gouvernements n’hésitent pas à mobiliser des sommes colossales pour éviter l’effondrement du système. Les banques centrales abaissent les taux d’intérêt à des niveaux inédits, inondent l’économie de liquidités, incitent à l’investissement, privé comme public.
La pandémie de Covid-19 remet ce schéma sous les projecteurs. Les États, partout dans le monde, creusent volontairement leur déficit pour préserver l’emploi, garantir un filet de sécurité aux ménages, empêcher une vague de faillites. Ce choix s’appuie sur la notion de multiplicateur d’investissement : chaque euro injecté agit comme un levier, amplifiant la croissance par ricochets successifs. La propension marginale à consommer devient une variable centrale, tout comme la gestion de l’inflation et du chômage.
Pour donner un aperçu des débats actuels, voici les grandes lignes qui structurent les choix économiques :
- Certains défendent toujours une politique budgétaire rigide, un contrôle strict de la monnaie, la flexibilité des salaires nominaux.
- D’autres, à la première secousse, défendent le recours à la dépense publique, l’intervention de la banque centrale et l’assouplissement des règles budgétaires.
L’héritage de Keynes ne disparaît jamais vraiment des radars. Les institutions nées des accords de Bretton Woods, FMI, Banque mondiale, reposent sur ses idées. Les grandes puissances, qu’il s’agisse des États-Unis, de la Chine ou de l’Union européenne, n’hésitent pas à utiliser l’arsenal keynésien quand la situation l’exige. La macroéconomie, aujourd’hui, se joue toujours entre la tentation de l’austérité et le réflexe interventionniste.
On peut s’attendre à ce que ce balancement se poursuive, tant que l’économie mondiale restera sujette aux crises et aux incertitudes. Le débat n’est pas près de s’éteindre, et chaque nouvelle secousse le remettra sur le devant de la scène.
